精神医学は、感情障害や社会的逸脱を抱える患者を、一対一、個人診療所、または大規模な集中精神科施設で遭遇するのではなく、地域社会で発症する際の発見、予防、早期治療、リハビリテーションに重点を置いています。精神疾患の一因となる社会的、対人的、環境的要因に特に重点が置かれています。
近年、地域精神保健プログラムが世界中で開発されています。基本的な目標を個人または家族から集団に移すのに十分な動機と訓練があれば、臨床精神医学の基礎訓練はコミュニティ活動の最良の背景であると考えられます。現在、この分野には多くの概念がありますが、用語には統一性がなく、その結果、治療、実践、研究の特定の側面においてそのような概念が異なる使用法になっています。